明代的情况下，有一个老财年过花甲，添子，起名叫天宝。爸爸妈妈去世后天宝整天灯红酒绿，不上2年就沦为到行乞谋生了。
穷困潦倒的天宝决策改过自新，苦读圣贤书，一个严冬夜里，借阅回归的他冻僵在道旁。
这时候，恰好镇子的王员外经过，见冻僵在道旁的他手上还拿着书，禁不住起了疼爱的心，便命亲人救醒天宝。获知天宝的家世，王员外很怜悯，因此把他留到身旁教闺女腊梅认字。
腊梅看起来美若天仙，并且溫柔贤良淑德。天宝一开始只要执教，時间一长，禁不住犯了老毛病，对腊梅浮想联翩。腊梅急得找爸爸诉苦，王员外怕这件事情传入外边，对闺女的知名度有影响，便把天宝喊来，告诉他：“我有一他的表兄，住在苏州市一孔桥边，烦你到苏州市把这封信赠给他。”讲完，又给天宝二十两银两当盘缠。
天宝来到苏州市，发觉到处都是孔桥，哪儿了解哪家是王员外他的表兄的住所，眼见着盘缠快花掉了，他开启信一瞧，禁不住羞愧十分，但见信上写着四句话：
当初道旁一冻丐，今天胆敢戏腊梅;一孔桥边无他的表兄，花尽银钱无需回!
看了信后，羞惭的天宝差点儿投河自尽，但他转念一想：王员外不但救了我的命，还挽救了我的知名度，我也那么去世了，如何对起起他?因此，天宝振奋精神，大白天帮别人干活儿;夜里挑灯夜读。三年出来，他不仅积累了些银两，还中了举人。中举后，他星夜兼程，回来向王员外请罪。
来到王员外家，天宝“扑腾”一声跪伏，手捧一封信和二十两银两。王员外一见眼前的举人是天宝，赶快接到信件和银两，一看原先说成三年前他写的那封。但是，在他那四句后又添了四句：
三年他的表兄未找成，恩公堂前还嘉峪关市;浪子回头金不换，荣归故里做贤人。
王员外惊喜交加，赶忙搀扶天宝，还亲口把腊梅许给天宝。此后，“浪子回头金不换”这句话俗话便流传开来。
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