成语是固定不动了的語言，它早已拥有自身的特殊含意，而这含意与它的出處经常是相距太远的，怕的就是说许多人用成语的含意阅读文章古时候著作。“人自为战”就是说一例。
如今，成语“人自为战”的含意是，每一个人分别独立作战或干事儿，而它的原先含意压根就并不是那样。
“人自为战”与成语“背水一战”源于同一小故事。《史记·淮阴侯列传》说，韩信带了十多万并不大听指挥者的兵远道进攻赵王歇，而赵王有兵二十余万，据井陉之险以逸待劳。作战刚开始，韩信说灭了赵军再用餐，就将一万人背水阵型。赵军见了韩信这等的场面禁不住开怀大笑。但是作战的結果确是韩信狂胜，赵军惨败。战争结束后小结时，许多人问韩信：“兵法上讲，阵型应身后是山陵，正前方是水泽，这次大将您却我们一起背水阵型，还说，灭了赵军后再用餐，那时候大家全不服气，但是最终我们居然打赢了，它是用的哪些防守战术?”
韩信说：“此在兵法，顾诸位不察耳。兵法不曰‘陷之自死而又生，置之亡地然后存’?且信非要素拊循士人也，此说白了‘驱市人而战之’，其势非置之死地，使人人自为战。今予之生地，皆走，宁还行得而用之乎?”众大将这才全服了。
韩信这儿说的“人人自为战”，沒有一点儿分别独立作战的含意，只是说，每一个人都给自己存活而竭尽全力作战。
《三国志·魏书·武帝纪》：建工九年(公年204年)“秋七月，(袁)尚还救邺，诸将皆认为‘此归师，人自为战，比不上避之’”。
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