秦二世时，宰相赵高利欲熏心，昼夜盘算着要夺取帝位。可朝中大臣有几个能听他摆弄，有几个抵制他，他心里没数。因此，他想想一个方法，提前准备试一试自身的威信和权威，另外还可以摸透勇于抵制他的人。
一天早朝时，赵高令人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说：“陛下，我送给您一匹好马。”秦二世一看，想着：这哪儿是马，这明晰是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“宰相弄错了，这儿一只鹿，你怎么说是马呢？”赵高镇定自若心不跳地说：“请陛下看清，这确实是一匹千里马。”秦二世又看过看那只鹿，半信半疑地说：“马的头顶如何会生角呢？”赵高一回身，用手指头着众大臣，大声说出：“陛下假如不相信我得话，能够问一问众位大臣。”
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大臣们都被赵高的一派胡言搞得手足无措，暗地里嘟囔：这一赵高搞哪些明堂？是鹿是马这并不是明摆着吗！当见到赵高脸部外露阴险的微笑，二只双眼骨碌碌轮着地盯住赵高脸部外露阴险的微笑，二只双眼骨碌碌轮着地盯住所有人的那时候，大臣们突然懂了他的作用。
一些胆怯又有责任感的人都低着头，害怕說話，由于说谎话，抱歉自身的良知，说实话又怕今后被赵高谋害。一些内心强大的人，坚持不懈觉得是使用说明而并不是马。也有一些平常就紧随赵高的佞臣的人马上表达拥戴赵高的叫法，对皇帝说，“这确是一匹千里马！”
过后，赵高根据各种各样方式把这些不听从自身的刚正不阿大臣竞相惩办，乃至株连九族。
小故事源于《史记·秦始皇本纪》。四字成语“指鹿为马”形容有意颠倒是非，混淆黑白。
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