这句四字成语源自《孟子?梁惠王上》：“仲尼(孔子)曰：始作俑者，其无后乎!为其象人而用之也。”
东汉时，有一次孟子和梁惠王讨论施政之法。孟子问梁惠王：“用棍子砍死人和用小刀杀掉人，有什么区别吗?”
梁惠王回应说：“没什么不同的。”
孟子又问：“用小刀杀掉人和用政冶谋害人有什么区别?”
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梁惠王说：“也没什么不同。”
孟子然后说：“如今老大的餐厅厨房里有些是白肉，马厩里有些是壮马，可老百姓面有饥色，郊外平躺着饿死了的人。它是当权者在领着着猛兽来吃人肉啊!老大想一想，猛兽相食，还是使人厌烦，那麼当权者带著猛兽来吃人肉，怎能做好老百姓的父母官呢?孔子曾经讲过，最先刚开始用俑(古时候随同死尸安葬的玩偶或土偶)的人，他是断子绝孙、沒有子孙后代的吧!您看，用人型的土偶来殉葬还是不能，又如何能够 让老百姓活生生地饿死了呢?”
依据孔子“始作俑者，其无后乎”这话，后代将“始作俑者”引为成语，形容第一个做某种错事的人或某类极端作风的创办人。
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