汲黯是西汉武帝时期人，以刚正良知、敢说话实话而受人重视。他为人与当官都爱憎分明，讲求实效。尽管表面上不那麼奋不顾身，却能把一个郡整治得井然有序，因而，官府把他从南海太守调至官府当主爵都尉——一种负责人地区吏任免的官衔。
有一次，汉武帝说要推行儒学的忠义之政，为群众办好事了。没等皇上把话讲完，汲黯却说：“皇上内内心那麼贪欲多欲，表面上却要放得推行仁政，它是何必呢？”一句话把皇上噎了回来。汉武帝顿时面色变化很大，公布罢朝，满朝文武都为汲黯捏着一把汗，担忧他会因而引来祸事。武帝返回宫中之后，对身旁的人说，汲黯这一人也何必如此粗太直了。
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从今以后，汲黯的官衔再也不会提高。他当主爵都尉的那时候，公孙弘、张汤都還是不值一提的小官，之后，她们一个劲儿住升高，公孙弘成为了宰相，张汤做到了御史大夫，可他汲黯还蹲在原地不动没动窝。有一天，汲黯对武帝说，皇上应用臣子，跟码劈柴一样，是“青出于蓝而胜于蓝”啊！汉武帝自然听得出它是耍脾气。因此，转脸对臣下们说：“人简直必须学习培训啊！大家听汲黯說話，愈来愈吓人了！”
经典故事源于《史记·汲郑列传》。四字成语“后来者居上”，通常指后起的能够胜于此前的。和汲黯说这句话的本意，大不一样。
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