如今，“难兄难弟”这一成语，常见的含意是，相互同处在艰难处境的人，相互同甘苦过的人。2个“难”全读nàn。实际上，还有一个成语“难兄难弟”，“难”的字读音是nán。
《世说新语·品行》：“陈元方子文章有人才，与季方子孝先，各论父亲福报，争之不可以决。咨于太丘。太丘曰：‘元方为难兄，季方为难弟。’”这句话的含意是：汉朝时，陈元方的孩子和陈季方的孩子，都夸说自身的爸爸福报高，争吵不休，就去问祖父陈太丘。祖父说：元方非常好，好得做他的侄子都没办法了;季方也非常好，好得做他的亲哥哥也没办法了。“元方为难兄，季方为难弟”，之后，转换为成语“难兄难弟”，成语中的“难兄”即“为难兄”，“难弟”即“为难弟”。含意是：弟兄统统非常好，难分高矮。宋人许月卿《赠黄藻诗》中“难兄难弟夸京邑，莫负当初梦惠连”用的就是说本意。
《现代汉语词典》中有难兄难弟nànxiōng?nàndì，又有难兄难弟nánxiōng?nándì。如今常见的难兄难弟nànxiōng?nàndì是由原先的哪个演变而成的。因为音意不一样了，一个成语分为了2个，要是以“年纪”上说，念nánxiōng?nándì的是“兄”，nànxiōng?nàndì的是“弟”。
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