“空前绝后”这则成语的含意是之前不曾有过，将来不容易还有。描述超绝古往今来，独一无二。也作“光前绝后”。
这一成语来自《宣和画谱》，顾(顾恺之，魏晋美术家)冠于前，张(张僧繇，南朝梁代美术家)绝于后，而道子(吴道子，唐朝美术家)乃兼具之。
晋朝顾恺之，博学多才，知识渊博，他的美术绘画才可以也是优异，闻名世界。顾恺之画人物，神情真实，品牌形象栩栩如生。不同寻常的是，他画人物，从不先加眼珠。许多人问其缘故，她说：角色逼真的地方，已经这一地区。一语道出了在其中的技巧，使人佩服。那时候被别人称之为三绝：才绝、画绝、痴绝。
汉朝时的梁朝，又出了一个叫张僧繇的大画家。他善画山水、角色、佛象，在那时候知名度很响。梁武帝建了许多寺院佛殿，都命他绘画。听说，有一次他在一个寺院的墙壁画了四条龙，却沒有给龙点眼珠。别人问起为何没点上眼珠，她说：“也许点了眼珠，这种龙会破壁飞去。”许多人不相信，坚持不懈要他试一试，他便点了两根，果真破壁飞去。这一传说故事虽生动得趋于荒谬，但表明了他绘画手艺得很精湛的。
来到唐代，又出了个更有贡献的美术家吴道子，集美术绘画、书法艺术大德于一身。他的山水、佛象画出名那时候，且写的一手好字，有书圣之称。据传说，他曾为唐高宗画长幅涪江图，几百里山水竟在一天内画好啦。他在景玄寺中画了地狱变相图，不画地狱恶鬼而恐怖迫人，流传看了一幅画后重头再来、弃恶从善的大有人在。
因此，之后许多人点评这三个美术家时，觉得顾恺之的画贡献超越前人，张僧繇的画贡献后代莫及，而吴道子则兼两个人的优点。
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