这句成语源于《韩非子?外储说左上》中记述的一个故事。
古代，有一个人从楚国的郢都写信燕国的相国。这封信是在夜里写的。寄信的那时候，灯火不太亮，这人就对在一旁端焟烛的佣人说：“举烛。”(把焟烛举起一点)但是，由于他在全神贯注地寄信，口中说着举烛，也顺手把“举烛”两字提到信上来到。
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燕相接到信之后，见到信中“举烛”二字，思量了大半天，自以为是地说，这“举烛”二字太棒了。举烛，就是说倡行光辉清正的现行政策;要倡行光辉，还要引荐优秀人才出任重担。燕相把这封信和自身的了解告知了燕王，燕王也非常高兴，并按燕相对“举烛”的了解，选拨贤良之才，整治国家。燕国整治得还挺不错。
郢人误书，燕相误会。国家是整治好啦，但压根并不是郢人寄信的含意。这简直一个穿凿附会的典型性事例。依据这一小故事，后代引伸出“郢书燕说”这句成语，形容穿凿附会，歪曲本意。
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